Southgate telah membawa Inggris ke ambang kejayaan abadi – Di balik dominasi Spanyol di Euro 2024 , hanya dibutuhkan gol indah dari jarak 30 yard dari seorang remaja dan sedikit kecemerlangan individu dari seorang gelandang cadangan untuk membawa mereka ke final.
Majulah Ollie Watkins dari Aston Villa.
Aku bersumpah, aku telah berkata pernah pada Cole Palmer kita akan datang hari ini dan kau akan menjebakku. Dan Itu menjadi perasaan yang sangat baik yang pernah ada.
Bagi mantan pemain Exeter City, yang menghabiskan awal kariernya dengan dipinjamkan ke Weston-super-Mare, untuk melangkah maju sebagai protagonis terbaru dalam daftar alur cerita Euro 2024 yang terus bertambah, membuat kemenangan dramatis Inggris atas Belanda terasa sangat istimewa; atau paling tidak, menambah ketidakpercayaan bahwa hal ini bisa terjadi.
Tendangan salto penyeimbang di menit ke-94, kemenangan adu penalti, dan kini gol kemenangan di menit ke-91. Untuk Inggris?
Momen-momen ini menyatukan tim. Momen-momen ini menyatukan kita semua. Yang menopang segalanya adalah satu orang.
Dari ejekan, gelas bir dan kritikan di Cologne hingga delirium murni di Dusseldorf dan Dortmund.
Perjalanan tim Inggris ini di bawah asuhan anti-pahlawan sepak bola Gareth Southgate, di turnamen ini saja, mendekati hal yang luar biasa.
Kini mereka tinggal satu pertandingan lagi dari kejayaan abadi.
Sulit untuk meremehkan keteguhan hati sang manajer Inggris untuk tetap berpegang teguh pada pendiriannya meskipun ada banyak suara yang memekakkan telinga selama turnamen yang terasa jauh lebih tertekan daripada tiga turnamen sebelumnya.
Sebuah tim sering kali merupakan cerminan manajernya, dan bagi sebagian besar (jika tidak semua) tim di bawah asuhan Southgate, konservatismenya telah diidentifikasi sebagai satu-satunya karakteristik yang dimiliki bersama.
Namun, apa yang telah kita saksikan selama sebulan terakhir, terutama 10 hari terakhir, adalah ketahanan di lapangan yang belum pernah ditunjukkan oleh tim Inggris sebelumnya. Ketahanan yang datang dari sekelompok pemain yang dikelola oleh seorang pria yang menghadapi kritik terus-menerus dan tak henti-hentinya.
Era Southgate dipenuhi dengan hal-hal pertama, mencoba melepaskan diri dari kegagalan masa lalu untuk membentuk identitas baru yang didasarkan pada keinginan kuat untuk menang.
Kemenangan adu penalti yang pertama di Piala Dunia, lalu final Piala Eropa pertama, dan juga di final turnamen besar pertama di tanah asing.
Mereka mencapai Berlin dengan menjadi tim pertama yang mencapai final Kejuaraan Eropa setelah tertinggal di perempat final dan semi final; dan hampir tidak mungkin untuk melupakan babak 16 besar juga.
Kita semua dirugikan oleh warisan Inggris. Itulah yang mendorong reaksi yang tidak proporsional terhadap penampilan yang buruk. Kami tidak percaya bahwa mungkin untuk melakukan apa yang dibutuhkan dan tidak lebih, untuk membangun melalui turnamen, untuk menjadi beruntung.
Dan siapa yang bisa menyalahkan kita? Itu tidak pernah terjadi.
Hingga saat Watkins melepaskan tembakan ke sudut bawah gawang, dan bahkan jika saya jujur,
selama beberapa menit setelahnya, saya tidak mungkin menjadi satu-satunya orang yang merasakan perasaan deja vu yang mengerikan itu.
Saat bola tiba membentur tiang gawang, dan dihalau di garis gawang, lalu gol dianulir. Tidak lagi, tentu saja. Jadi Inggris, bermain lebih baik dan sekarang baru kalah.
Namun seperti semua yang terjadi dalam turnamen ini, kali ini berbeda.
Ini bukan saja merupakan penampilan terbaik Inggris sejauh ini, tetapi bisa dibilang juga penampilan terbaik Southgate – dalam delapan tahun kepemimpinannya.
Meskipun babak pertama berjalan sangat baik, pelatih yang dianggap reaktif dan tidak paham taktik itu secara proaktif mengganti Kieran Trippier dengan Luke Shaw.
Ketika permainan sedang seimbang, ia melakukan penyesuaian untuk mengimbangi perubahan yang dilakukan Belanda,
sebelum dengan berani menarik keluar Harry Kane dan Phil Foden. Watkins dan Palmer masuk, dan sisanya, seperti kata pepatah, adalah sejarah.
Dan itulah ambang di mana Inggris dan Southgate sekarang berdiri.
Tidak dapat dipungkiri bahwa meskipun semifinal dan perempat final Piala Dunia serta final Euro,
berturut-turut merupakan hal fenomenal, masih terasa seolah-olah di mata banyak orang,
hal itu tidak akan berarti apaun jika Inggris sampai kalah dari Spanyol pada hari Minggu.
Southgate hanya akan membuktikan bahwa para peragunya salah jika ia dapat menjadi orang pertama sejak 1966 yang memberikan negara ini apa yang sangat mereka dambakan.
Jika ia dapat mengizinkan kita untuk akhirnya melepaskan diri dari kegagalan bersama yang mengikat kita begitu erat.
Inggris ini menemukan cara untuk menang.
Sekarang pergilah dan selesaikan pekerjaannya.