Pemenang Ballon d’Or saat ini harus tampil gemilang di final Copa America.
Ketika Lionel Messi melangkah maju untuk mengambil penalti pertama Argentina melawan Ekuador di perempat final Copa America, hasilnya sudah tidak dapat dielakkan. Messi pasti akan menyundulnya. Mungkin dia akan menendangnya ke pojok atas gawang, mungkin dia akan menyundulnya ke tengah. Apa pun yang terjadi, tidak mungkin dia gagal.
Dan kemudian, hal yang tak terduga terjadi. Messi gagal.
Ia mencoba mencungkil bola ke tengah, tetapi usahanya mengenai mistar gawang dan melebar. Argentina tampak terancam, pada saat itu. Tentu saja, itu tidak terjadi. Emi Martinez melakukan dua penyelamatan , dan setiap pemain Argentina lainnya berhasil mengeksekusi tendangan penalti mereka saat La Albiceleste tetap bertahan.
Messi, orang yang telah menyelamatkan timnya berkali-kali, diselamatkan oleh orang-orang yang sering kali ia pimpin untuk meraih kemenangan. Bergantung pada sudut perdebatan media sosial mana Anda berada, Messi adalah pemain sepak bola terbaik atau kedua terbaik yang pernah ada .
Ia beroperasi dengan caranya sendiri. Messi adalah pemain bintang langka yang cenderung bertindak seperti itu. Dan Argentina membutuhkannya. Setelah mengalami turnamen yang mengecewakan – menurut standarnya – Messi harus bangkit saat Argentina berhadapan dengan Kolombia di final Copa America Minggu malam di Miami.
Ditebus.
Pertandingan melawan Ekuador itu bisa dibilang merupakan salah satu pertandingan terburuk Messi selama bertahun-tahun bersama Argentina. Statistiknya, jika dilihat secara terpisah, sangat buruk. Kapten Argentina itu menyentuh bola sebanyak 29 kali, menyelesaikan 21 operan, melepaskan satu tembakan, dan tidak menggiring bola melewati satu pun lawan. Pemain andalan La Albiceleste itu hanya menjadi pemain yang tidak banyak berperan.
Sebagian pujian harus diberikan kepada Ekuador. Moises Caicedo – yang sangat mengecewakan bagi Chelsea musim lalu – menggiring Messi dengan sangat baik. Ia hampir tidak punya waktu untuk bernapas. Ketika pemain Argentina itu melakukan gerakan standar berjalan untuk membuka pertahanan, Caicedo hanya mengikutinya. Dan ketika dia terjebak, maka teman setimnya akan langsung turun tangan. Satu-satunya cara nyata untuk menghentikan Messi adalah dengan mencekiknya. Ekuador melakukan hal itu.
Itu berarti Argentina harus mencari cara lain. Lisandro Martinez mencetak gol dengan baik, dan La Albiceleste kembali tampil gemilang dalam adu penalti .
Namun, di tengah semua ini, ada kekhawatiran nyata bahwa Messi mungkin tidak sepenuhnya bugar. Bisa dibilang ia sudah tidak bugar selama hampir dua tahun. Bagaimanapun, kita berbicara tentang pemain berusia 37 tahun. Messi bermain hampir setiap menit di Piala Dunia 2022, dan memenangkan trofi yang sangat ia idamkan sebagai hadiahnya.
Namun sejak saat itu, ia terus-menerus mengalami cedera. Yang pertama adalah cedera betisnya selama beberapa bulan terakhir di PSG pada awal 2023. Kemudian serangkaian cedera saat bermain untuk Inter Miami, yang secara umum disebut sebagai “kelelahan otot.”
Semua ini adalah penyakit yang bisa dimengerti bagi seseorang seusianya, dan dengan semua menit yang dihabiskannya. Messi memang cepat dan kuat, tetapi ia tidak pernah menjadi atlet yang luar biasa, dan tidak pernah harus mengandalkan atribut fisiknya untuk menjadi yang terbaik di dunia. Namun, ia lebih banyak berjalan akhir-akhir ini, dan diberi waktu libur malam untuk bermain di Miami ( sesuatu yang telah membuatnya bermasalah dengan MLS .)
Dan akibatnya, ia absen dalam pertandingan Copa America, dan tidak ikut serta dalam pertandingan Argentina melawan Peru. Manajer Lionel Scaloni mengakui beberapa hari sebelum perempat final Ekuador bahwa ia tidak tahu apakah Messi akan siap bermain. Ia akhirnya tahu, tetapi kekhawatiran ini tidak dapat diabaikan begitu saja.
Semua itu harus berubah. Kolombia akan menghadirkan tantangan yang berbeda. Kemajuan La Albiceleste ke final Copa America memang sangat mengesankan. Ekuador adalah lawan yang tangguh, tetapi Kanada tidak akan pernah benar-benar mampu mengalahkan mereka di semifinal (meskipun ada revolusi kecil Jesse Marsch.)
Namun, tim Kolombia ini sangat, sangat bagus. Los Cafeteros tidak terkalahkan dalam 28 pertandingan. Mereka dipimpin oleh James Rodriguez yang telah pulih – ya, James Rodriguez itu – yang telah mencatatkan enam assist. Luis Diaz adalah pemain sayap yang tangguh, sementara Jefferson Lerma, Davidson Sanchez, dan Carlos Cuesta telah menahan unit pertahanan yang sangat baik. Ekuador adalah tim bagus, tetapi Kolombia jauh lebih baik.
Tidak ada ruang untuk kesalahan di sini. Penampilan Messi di berbagai pertandingan besar, secara history itu sangat mengesankan. Ia tampil luar biasa di final Piala Dunia 2022, dan tampil gemilang di banyak laga Clasico saat bermain untuk Barcelona.
Ia telah dikritik karena penampilannya yang buruk, tetapi ia memiliki bukti sepanjang kariernya bahwa ia dapat bangkit dalam kesempatan besar. Dan ia harus menemukan kembali semangat yang hilang itu jika Argentina ingin mempertahankan statusnya sebagai juara Copa America.